Solo a scopo educativo; non costituisce consulenza né raccomandazione d’investimento. Gli investimenti possono comportare perdite.
Risposta diretta
La qualità degli utili valuta se l’utile dichiarato è sostenibile, ripetibile e supportato dalla liquidità. Gli utili di alta qualità provengono solitamente dalle operazioni normali, si convertono in flusso di cassa operativo e dipendono meno da stime aggressive o guadagni una tantum.
Gli utili di bassa qualità possono comunque costituire profitti contabili legali, ma potrebbero essere più difficili da ripetere o meno utili per la valutazione dell’azienda.
Come funziona
Il punto di partenza è il divario tra utile netto e flusso di cassa operativo. Un semplice controllo è:
rapporto di conversione in cassa = flusso di cassa operativo ÷ utile netto
Questo rapporto non è perfetto, soprattutto quando l’utile netto è vicino allo zero o l’attività è stagionale. Ma, nel corso di diversi periodi, una debole conversione in cassa può segnalare che l’utile è sostenuto dai crediti, dall’accumulo di scorte, dai costi capitalizzati, dai proventi non monetari o da altri componenti di competenza.
I controlli utili includono:
- se i crediti crescono molto più velocemente dei ricavi;
- se le scorte aumentano mentre le vendite rallentano;
- se le spese ricorrenti sono etichettate come “una tantum”;
- se il riconoscimento dei ricavi dipende da stime o da contratti di lunga durata;
- se il flusso di cassa libero conferma l’andamento dei profitti.
Esempio
Una società dichiara un utile netto di 500 milioni di dollari, in aumento del 20% rispetto allo scorso anno. Il flusso di cassa operativo è di soli 250 milioni di dollari, in calo rispetto allo scorso anno. Sia i crediti che le scorte sono cresciuti più rapidamente dei ricavi.
L’utile dichiarato è migliorato, ma la sua qualità è discutibile. L’azienda potrebbe aver riconosciuto i ricavi prima dell’incasso, accumulato scorte prima della domanda o registrato un aumento del capitale circolante che fa apparire l’utile più solido della generazione di cassa.
Ciò non significa automaticamente frode. Ciò significa che il conto economico, lo stato patrimoniale, il rendiconto finanziario e MD&A dovrebbero essere letti insieme.
Rischi
- Stagionalità: un singolo trimestre può sembrare debole a causa dei normali cicli di fatturazione o inventario.
- Distorsione delle aziende in crescita: le aziende in rapida crescita possono utilizzare la liquidità per il capitale circolante anche quando la domanda è reale.
- Valutazione delle voci una tantum: alcuni aggiustamenti sono legittimi, mentre i costi «una tantum» ripetuti meritano scetticismo.
- Rischio di stima contabile: accantonamenti, perdite di valore, vite utili e stime contrattuali possono modificare il momento di rilevazione dell’utile.
- Diluizione per azione: Un profitto totale migliore potrebbe non migliorare il valore per azione se il numero delle azioni aumenta.
Errori comuni
Un utile netto elevato non implica automaticamente utili di alta qualità.
Il flusso di cassa libero negativo non è sempre negativo per un’azienda in crescita, ma va spiegato.
Gli utili rettificati non sono automaticamente sbagliati. La questione è se gli aggiustamenti siano trasparenti, coerenti ed economicamente ragionevoli.
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Fonti autorevoli
- SEC (Securities and Exchange Commission, autorità statunitense di vigilanza sui mercati finanziari): rendiconto finanziario, 10-K e linee guida MD&A.
- Journal of Accounting and Economics: prove di ricerca sulla qualità degli utili.