Solo con fines educativos; no constituye asesoramiento de inversión. Invertir puede ocasionar pérdidas.
Respuesta directa
Una letra del Tesoro de Estados Unidos (Treasury bill o T-bill) es una obligación directa y negociable del gobierno estadounidense. El Tesoro emite actualmente letras ordinarias a 4, 6, 8, 13, 17, 26 y 52 semanas, además de letras de gestión de efectivo con plazos variables y sin calendario regular. No pagan cupones periódicos: se venden con descuento o a la par y el Tesoro paga el valor nominal al vencimiento.
Conviene entender primero el flujo de efectivo. Una letra de USD 1.000 comprada por USD 987,50 paga USD 1.000 al vencimiento y genera USD 12,50 de intereses antes de impuestos. Si se vende antes, el precio puede superar o quedar por debajo del precio de compra y puede haber costos. No es un depósito bancario: la obligación de pago del gobierno no garantiza el precio de venta anticipada, el poder adquisitivo real ni el acceso operativo inmediato al efectivo.
Flujos de efectivo, subastas y convenciones de rendimiento
Las letras ordinarias se subastan semanalmente, salvo las de 52 semanas, que se subastan cada cuatro semanas; el calendario puede cambiar. Las letras de gestión de efectivo no tienen calendario regular y no se venden en TreasuryDirect. El mínimo es USD 100, en múltiplos de USD 100. En una oferta no competitiva, el inversor solicita valor nominal, acepta la tasa de descuento máxima de la subasta y recibe el importe solicitado hasta el límite de USD 10 millones. TreasuryDirect solo admite ofertas no competitivas; un banco, corredor o dealer puede ofrecer ambos métodos, pero no se pueden combinar en una misma subasta.
El Tesoro utiliza una subasta de precio único. Los postores competitivos adjudicados y los no competitivos pagan el precio correspondiente a la tasa de descuento máxima aceptada. Una oferta competitiva puede recibir todo, parte o nada. El postor no competitivo conoce el valor nominal solicitado, pero no el precio de compra ni la tasa hasta que se publica el resultado.
También se pueden negociar letras en el mercado secundario. Hay que comprobar CUSIP, vencimiento exacto, débito o ingreso de liquidación, convención de precio o rendimiento, diferencial, margen y comisión. El vencimiento es un reembolso del Tesoro por medio del custodio, no una venta. La reinversión compra otro título con las condiciones de una subasta posterior y no conserva el rendimiento actual; las prácticas de auto-roll, abono, liquidación y ejecución dependen del intermediario.
Una misma letra puede mostrar varias medidas:
rentabilidad del periodo = (valor nominal - precio de compra) / precio de compratasa de descuento bancaria = (valor nominal - precio de compra) / valor nominal × 360 / días hasta el vencimiento- Para letras con hasta medio año restante, la tasa de inversión del Tesoro usa el capital invertido y 365 o 366 días; las letras más largas emplean otra fórmula con capitalización.
Por diferencias de denominador, días y capitalización, la tasa de descuento bancaria, la tasa de inversión, el rendimiento equivalente de bonos, el APY y la rentabilidad del periodo no son intercambiables. La cifra de un corredor también puede partir de un precio y una fecha de liquidación concretos. La comparación debe usar la misma convención, fecha, costos, impuestos y supuesto de liquidez.
Cálculo de compra y escalera de liquidez
Supongamos una letra a 91 días con valor nominal de USD 10.000 y precio de USD 9.875:
- Efectivo pagado: USD 9.875
- Cupones periódicos: USD 0
- Efectivo al vencimiento: USD 10.000
- Intereses:
USD 10.000 - USD 9.875 = USD 125 - Rentabilidad del periodo:
USD 125 / USD 9.875 ≈ 1,266% - Anualización simple de 365 días:
1,266% × 365 / 91 ≈ 5,08% - Tasa de descuento bancaria:
USD 125 / USD 10.000 × 360 / 91 ≈ 4,95%
El 1,266% es la rentabilidad de 91 días; 5,08% y 4,95% son cotizaciones anualizadas distintas para los mismos flujos. El cálculo simple de 365 días sirve para este ejemplo, pero no es la fórmula del Tesoro para todos los plazos. Los intereses contractuales son USD 125 si se mantiene hasta el vencimiento, y ninguna cifra garantiza el rendimiento de la siguiente letra.
Una escalera hace coincidir vencimientos con pagos. USD 40.000 necesarios en cuatro cuotas podrían dividirse entre plazos de 4, 8, 13 y 17 semanas, siempre que las fechas reales de emisión y vencimiento sean anteriores a cada gasto. La escalera programa liquidez y diversifica fechas de reinversión; no elimina ese riesgo, garantiza subastas continuas ni predice tasas.
La propiedad directa difiere de un fondo monetario o un ETF de Treasuries cortos. Una letra concreta tiene vencimiento y valor nominal. Un fondo renueva activos, cobra gastos y tiene sus propias reglas de reembolso, distribución y precio. Una participación de ETF no vence al valor nominal elegido por el inversor.
Riesgos y lista de comprobación
- Venta anticipada: tasas de mercado, plazo restante, diferenciales y precio del dealer determinan el ingreso; una subida de tasas suele bajar el precio de una letra existente.
- Reinversión: el vencimiento puede tener que reinvertirse a una tasa menor; el auto-roll cambia de título, no elimina el riesgo.
- Momento de liquidez: TreasuryDirect no ejecuta ventas anticipadas. Un título de nueva emisión debe permanecer allí normalmente 45 días naturales antes de transferirse a un banco, corredor o dealer; por ello, una letra original a 4 semanas comprada allí no puede transferirse antes de vencer. Las reinversiones pagadas íntegramente con el vencimiento son una excepción. También rigen las reglas del intermediario.
- Inflación: el pago es nominal y su poder adquisitivo puede caer.
- Operación: elegir mal el vencimiento, activar una reinversión no deseada, reservar poco efectivo o interpretar mal una cotización puede arruinar el plan.
- Impuestos: para un contribuyente estadounidense, el interés está sujeto al impuesto federal y exento de impuestos estatales y locales sobre la renta. La ganancia por venta anticipada puede tener reglas especiales, y el tipo de cuenta, elecciones fiscales, residencia, retención y otras jurisdicciones pueden cambiar el resultado.
Antes de comprar, anote la primera fecha de gasto, vencimiento, valor nominal, débito estimado, vía de compra, convención, costos, destino del vencimiento, reinversión y plan de liquidez anticipada. Compare resultados después de impuestos y costos, no solo el mayor rendimiento mostrado.
Errores comunes
- “Un 5% significa ganar 5% en tres meses.” Normalmente es una cotización anualizada.
- “Sin cupón no hay intereses.” La diferencia entre precio y valor nominal es el mecanismo habitual.
- “Una oferta de USD 10.000 siempre carga USD 10.000.” Suele ser valor nominal; el débito de una letra con descuento es menor y se conoce tras la subasta.
- “Una letra no puede perder dinero.” Mantener hasta vencimiento y vender antes son resultados distintos.
- “El auto-roll fija la tasa.” La siguiente subasta determina el nuevo precio y rendimiento.
- “Un ETF de letras es una letra.” La participación perpetua no tiene un pago personal a la par.
- “El mayor rendimiento mostrado es siempre mejor.” Acceso, costos, impuestos y convención pueden cambiar la conclusión.
Temas relacionados
Fuentes autorizadas
- Letras del Tesoro - Departamento del Tesoro de EE. UU.
- Preguntas frecuentes sobre subastas - Departamento del Tesoro de EE. UU.
- Venta de valores negociables del Tesoro - Departamento del Tesoro de EE. UU.
- Publicación 550 - Servicio de Impuestos Internos